Iniciativa interdisciplinar do IPC nasceu da colaboração entre docentes da Psicologia e da Zootecnia e já envolveu cerca de 90 estudantes em duas edições. Avaliação científica aponta para redução da ansiedade, do stress e da sintomatologia depressiva.
O Instituto Politécnico de Coimbra (IPC) está a desenvolver o projeto Horse Buddy, uma iniciativa que utiliza o contacto com cavalos como ferramenta de promoção da saúde mental e do bem-estar dos estudantes. O projeto, implementado na Escola Superior Agrária de Coimbra (ESAC-IPC) em articulação com a Escola Superior de Tecnologia da Saúde de Coimbra (ESTeSC-IPC), começou como projeto-piloto no ano letivo de 2023/2024, foi alargado a todo o IPC em 2024/2025 e, em 2025/2026, envolveu cerca de 50 estudantes ao longo dos dois semestres. A aposta surge num contexto de crescente preocupação com a saúde mental no ensino superior e assenta em evidência científica associada ao contacto com a natureza e com os animais.
Um desafio entre docentes que ganhou dimensão institucional
O Horse Buddy resulta da colaboração entre os docentes Ana Paula Amaral e Maria de Fátima Feliciano, da ESTeSC-IPC, e Pedro Bravo e Alexandra Oliveira, da ESAC-IPC. A ideia nasceu de um desafio lançado entre as duas áreas científicas, aproveitando os recursos existentes na escola agrária — cavalos, espaços naturais e conhecimento técnico na área dos equinos — para desenvolver uma intervenção com potencial impacto na saúde psicológica dos estudantes.
O projeto-piloto, realizado em 2023/2024, envolveu 12 estudantes da ESTeSC. Face aos resultados observados e à relevância crescente da temática da saúde mental no contexto académico, a iniciativa foi integrada no programa institucional +SaBe: + Saúde e Bem-Estar, permitindo reforçar o apoio logístico e institucional e abrir a participação a estudantes de todas as escolas do IPC.
Na primeira edição alargada, em 2024/2025, participaram 40 estudantes. Na segunda edição, em 2025/2026, o número aproximou-se dos 50 participantes.
Atividades centradas na relação com os cavalos
As sessões decorrem maioritariamente nas instalações da ESAC e privilegiam a interação direta com os animais. Os estudantes participam em tarefas de limpeza e cuidados de higiene dos equinos, contacto com éguas e poldros no campo, condução dos cavalos à mão, trabalho à guia e experiências de montada.
Segundo os responsáveis, o objetivo não é formar cavaleiros, mas proporcionar experiências de atenção plena, responsabilidade, vínculo e regulação emocional através da relação com os animais e do ambiente natural.
Maria de Fátima Feliciano, psicóloga clínica e docente da ESTeSC, explica que a iniciativa se enquadra num movimento internacional que procura promover a saúde e o bem-estar através do contacto com a natureza e com os animais, aproveitando recursos já existentes nas instituições de ensino.
Estudantes relatam redução do stress e maior bem-estar
Os testemunhos recolhidos pelo IPC apontam para um impacto positivo no quotidiano académico. Joana Moço, estudante participante, refere que procurou o projeto para ultrapassar dificuldades pessoais e encontrou no contacto com os animais uma forma de relaxar e descomprimir após as aulas e o estudo.
Já Manuel Ferreira, estudante do ISCAC, descreve tarefas simples, como a limpeza dos cascos ou do pelo, como momentos de tranquilidade que ajudam a interromper o ritmo intenso das frequências e dos trabalhos.
Também os monitores observam mudanças comportamentais. Francisca Lourenço, que acompanha as sessões, destaca a evolução de estudantes inicialmente mais reservados e a capacidade do projeto para aproximar pessoas com perfis muito diferentes em torno de uma experiência comum.
Resultados científicos apresentados em congresso internacional
O impacto do Horse Buddy foi avaliado no final do ano letivo 2024/2025. Os resultados foram apresentados no 9.º Congresso Internacional Conversas de Psicologia / 1.º Meeting Internacional Infâncias Vulneráveis — Ciência e Relação: Conexão que Transforma.
De acordo com os dados divulgados pelos docentes envolvidos, os estudantes que participaram de forma assídua no projeto registaram:
- redução significativa da sintomatologia ansiosa;
- redução da sintomatologia depressiva;
- diminuição da perda de controlo emocional;
- diminuição do distress psicológico;
- melhoria significativa dos indicadores de saúde mental.
Os responsáveis sublinham que os resultados quantitativos e qualitativos foram considerados relevantes para a promoção da saúde mental e para a redução do stress académico. A análise referente ao ano letivo 2025/2026 encontra-se ainda em curso, estando prevista a divulgação dos resultados em setembro de 2026.
Marca patenteada e continuidade prevista
Reconhecendo o potencial da iniciativa, o Instituto Politécnico de Coimbra patenteou a marca Horse Buddy em 2026, reforçando a intenção de consolidar o projeto como programa estruturado de promoção do bem-estar estudantil.
A continuidade está já prevista para o próximo ano letivo, em moldes semelhantes aos das duas primeiras edições. Segundo o IPC, existe procura superior às vagas disponíveis, tanto por parte de estudantes que não conseguiram participar este ano como daqueles que desejam continuar envolvidos.
Um modelo com interesse para outras instituições
O Horse Buddy surge num contexto em que as instituições de ensino superior portuguesas têm vindo a reforçar estratégias de apoio psicológico, prevenção do sofrimento emocional e promoção do bem-estar. A experiência do IPC destaca-se por integrar conhecimentos da saúde e das ciências agrárias e por utilizar recursos institucionais existentes de forma transversal.
Para a região de Coimbra, onde o IPC assume um papel relevante na formação superior e na inovação aplicada, o projeto representa também um exemplo de como abordagens interdisciplinares podem gerar respostas concretas a desafios atuais da comunidade académica.
